दिसंबर के अंत की गुनगुनी और सुहावनी धूप बूढ़ी कैथरीन की थकी हुई आँखों में न तो कोई आनंद ला सकी और न ही कोई आशा। इस वृद्धाश्रम के अहाते में, नीम के पेड़ के नीचे एक बेंच पर बैठी वह सुदूर अतीत की यादों में खोई हुई थी, जब डेविड जीवित थे और उन्हें अपने समुदाय का सबसे जीवंत और हंसमुख जोड़ा माना जाता था। निराशा और उदासी की एक नई लहर उसकी सोच पर छा गई और उसने अपनी नम आँखों को पोंछने का एक व्यर्थ प्रयास किया।
आज क्रिसमस है। सुबह से ही अहाता चहल-पहल से भरा हुआ है और आने वालों का ताँता लगा है। रंग-बिरंगे कपड़ों में सजे बच्चों के साथ खुशहाल माता-पिता अपने बुजुर्ग रिश्तेदारों के लिए गुलदस्ते, मोमबत्तियाँ, केक और तरह-तरह के उपहार लेकर आ रहे हैं। यह इस तथ्य का भी प्रतीक था कि अपने बुजुर्ग माता-पिता या दादा-दादी के लिए लोगों के दिलों में अभी भी कुछ सहानुभूति, प्यार और सम्मान बाकी है।
कैथरीन को उसके बेटे और बहू द्वारा इस वृद्धाश्रम में आने के लिए मजबूर किए हुए लगभग दो महीने हो चुके हैं। इस साल मुंबई वालों के लिए बरसात का मौसम विशेष रूप से कठिन था, लेकिन अब लोग राहत महसूस कर रहे थे और जीवन सामान्य पटरी पर लौट आया था। उसने सोचा कि वह पहले ही तिहत्तर वर्ष की हो चुकी है और अब वह कितने समय तक जीवित रहेगी। वैसे भी, डेविड के जाने के बाद उसने हमेशा एक खालीपन महसूस किया कि जीवन में अब वह आकर्षण और आनंद नहीं रहा जो अतीत में था। वह अतीत के बारे में सोच ही रही थी कि पार्कर ने उसे वृद्धाश्रम भेजने की योजना की खबर सुनाई थी।
”मम्मा, मैं देखता हूँ कि आप दिन भर बहुत अकेलापन महसूस करती हैं। हम दोनों के काम पर होने और बढ़ते बच्चे भी घर पर ज़्यादा नहीं रहने के कारण, आप हर समय ऊब जाती हैं। वृद्धाश्रम में, आपको अपनी उम्र के कई लोगों का अच्छा साथ मिलेगा, जिनके साथ आप कम से कम अपनी भावनाएँ साझा कर सकेंगी। इसके अलावा, आप वहाँ अधिक सहज महसूस करेंगी क्योंकि वहाँ अधिकांश लोग आपकी अपनी आयु वर्ग के होंगे…”
पार्कर बिना रुके बोल रहा था, उसे बोलने या अपना दृष्टिकोण रखने का कोई अवसर नहीं दे रहा था। वह शायद आशंकित था कि यदि मम्मा ने कोई आपत्ति जताई, तो वह अपनी योजना को लागू नहीं कर पाएगा। पामेला ड्राइंग रूम में धूल झाड़ने में व्यस्त थी और साथ ही माँ और बेटे के बीच क्या हो रहा है, इस पर नज़र और कान टिकाए हुए थी; आखिरकार यह मूल रूप से उसी का विचार था।
पिछले कुछ समय से पामेला काफी चिड़चिड़ी हो गई थी, आए दिन घर में जगह की कमी की शिकायत करती रहती थी।
”देखो पार्कर, बच्चे अब बड़े हो रहे हैं… उन्हें कुछ जगह और एक अलग स्टडी रूम भी चाहिए… उन्हें मजबूरी में ड्राइंग रूम में पढ़ना पड़ता है… और फिर, तुम जानते हो, मुंबई में हमारे यहाँ अक्सर मेहमान आते रहते हैं… हमारे और हमारे बच्चों के लिए बिल्कुल भी निजता नहीं है।”
अपने एक बेडरूम के फ्लैट में, पार्कर ने कुछ समय पहले बालकनी को कवर करके एक छोटा सा कमरा निकाला था और कैथरीन वहाँ हैरी के साथ सोती थी। सोफी करीब छह साल की थी और अभी भी माता-पिता के साथ कमरा साझा कर रही थी। बच्चे वाकई बड़े हो रहे थे और उनकी ज़रूरतें भी, और उन्हें वास्तव में अधिक जगह की आवश्यकता थी। अपनी आय के साथ, पार्कर के लिए एक बड़े और अधिक विशाल फ्लैट की तलाश करना संभव नहीं था। कैथरीन का पुराना लकड़ी का बक्सा, सिलाई मशीन, पुराना ड्रेसिंग टेबल जिससे वह भावनात्मक रूप से जुड़ी हुई थी और इसी तरह की कई निजी वस्तुओं को अतीत में अप्रचलित और फालतू घोषित करके एक-एक करके हटा दिया गया था। शायद अब कैथरीन की बारी थी।
“लेकिन मम्मा, आपको किसी बात की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है, क्योंकि आप मुंबई में ही रहेंगी। हम हर सप्ताहांत हैरी और सोफी के साथ आपसे मिलने आएंगे। इसके अलावा, हम टेलीफोन पर नियमित संपर्क में रहेंगे यदि आपको कोई ज़रूरत हो… पैमी डार्लिंग, कृपया मम्मा का सामान ठीक से पैक कर लो और जब तुम तैयार हो जाओ तो मुझे बता देना।”
पार्कर ने अपनी बात खत्म की और कैथरीन की प्रतिक्रिया का इंतज़ार किए बिना अपने लैपटॉप में व्यस्त हो गया।
“मैंने मम्मा का सामान पैक कर लिया है… मैंने उनकी पसंदीदा कुकीज़ और चिकन हॉटडॉग भी पैक कर दिए हैं,” पामेला ने तुरंत उत्तर दिया।
”क्या मुझे आज ही जाना है?” कैथरीन केवल आशंका और डर के मारे हकला रही थी।
”हाँ मम्मा, मैं परसों उस जगह गया था और सभी औपचारिकताएं पूरी कर ली हैं।”
“…लेकिन बच्चे घर पर नहीं हैं!”
“तो क्या हुआ! हम अगले रविवार को बच्चों के साथ आपके पास आएंगे।”
इतनी बड़ी जल्दी! कैथरीन बस यह सब समझने में असमर्थ थी। हैरी और सोफी – दोनों बच्चे उसे बहुत प्यार करते हैं। आखिरकार, वह वही थी जिसने जन्म के बाद से अपनी व्यक्तिगत देखरेख में उनकी देखभाल की थी। पामेला ने केवल मातृत्व अवकाश के दौरान ही अपनी माँ वाली भूमिका निभाई थी। उसने यह याद करके आह भरी कि उन दिनों जेनी (पामेला) कितनी आभारी हुआ करती थी।
“मम्मा, आपके स्नेह, प्रतिबद्धता और देखभाल के कारण मेरे बच्चे जीवित रहे और बड़े हुए, अन्यथा भगवान जाने हमारी रोटी-बेटी कमाने के लिए फुल टाइम नौकरियों के साथ क्या होता।”
बच्चे अब बड़े हो गए हैं। हैरी दस साल का है और सोफी करीब छह साल की। वे अपने दैनिक काम खुद सँभालने में सक्षम हैं… तो अब मम्मा की ज़रूरत या प्रासंगिकता क्या है?
अचानक हवा के झोंके से उसका स्कार्फ ढीला हो गया। उसने अपने कानों और गर्दन के चारों ओर स्कार्फ को कसकर बाँध लिया और अपनी शॉल ओढ़ ली। इस साल दिसंबर उसे दिल्ली की सर्दियों की याद दिला रहा था जहाँ सालों पहले वह अपने पति और बच्चों के साथ रहती थी। अतीत में, उसने मुंबई में कभी इतनी ठंड महसूस नहीं की थी, तो फिर इस साल क्यों… शायद, वह जलवायु परिवर्तन की अनिश्चितताओं के साथ तालमेल बिठाने के लिए बहुत बूढ़ी हो गई है। लेकिन क्या यह बदलाव पिछले दो महीनों के दौरान ही हुआ है या यह उसके घर और परिजनों से बेदखली के अवसाद के कारण है, या अपने परिजनों के साथ संबंधों में गर्मजोशी की कमी के कारण पैदा हुआ अकेलापन है।
पार्कर ने कहा था कि वह रविवार को आएगा। इसके बजाय, एक फोन कॉल आया कि हैरी की तबीयत ठीक नहीं है इसलिए वे आने में असमर्थ हैं। अगले सप्ताहांत, उसने सूचित किया कि वह आधिकारिक काम से बाहर था। उसके बाद, कोई फोन कॉल नहीं आया और उसने भी आशंका के कारण वापस कॉल करने से परहेज किया। जीवन में पहली बार वह क्रिसमस के अवसर पर परिवार और बच्चों से बहुत दूर थी।
*****
जब वह दिल्ली में थी और डेविड जीवित थे, तो वे लगभग एक महीने तक क्रिसमस मनाते थे। दोस्त और रिश्तेदार एक-दूसरे के यहाँ आते थे; लाइटिंग, संगीत, उपहारों का आदान-प्रदान और बहुत सारी मस्ती साझा की जाती थी। उसे याद आया कि वह पार्कर और एलिसन की मांगों और ज़रूरतों को पूरा करने के लिए किस हद तक जाती थी।
डेविड कभी-कभी उसे चिढ़ाते थे, “डार्लिंग, कभी-कभी मुझ पर भी ध्यान दिया करो… ये बच्चे एक दिन तुम्हें छोड़ देंगे और अपने रास्ते चले जाएंगे। केवल मैं ही तुम्हें जीवन भर साथ देने की गारंटी दे सकता हूँ, कोई और नहीं…”
तब वह प्यार से जोसेफ (डेविड) को झिड़कती थी, “प्रिय, यही जीवन का तरीका है! मेरे बच्चे एक दिन दूर जा सकते हैं या मुझे छोड़ सकते हैं लेकिन मैं उन्हें कैसे छोड़ सकती हूँ?”
डेविड जीवन भर साथ देने का अपना वादा पूरा नहीं कर सके और बहुत पहले ही स्वर्ग सिधार गए। एलिसन अपनी शादी के बाद बर्मिंघम, यू.के. में बस गई। एक-एक करके सबने उसे छोड़ दिया लेकिन वह आज तक किसी को नहीं छोड़ पाई। शायद यही जीवन का तरीका है।
अचानक, उसके कंधों पर एक हल्की सी थपकी पड़ी। यह उसकी रूममेट सुहासिनी खंडेलवाल थी – “चलो प्रिय, यह लंच का समय है। चलो साथ चलें और इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, कुछ खा लें।”
कैथरीन ने अपनी उदास आँखें उस पर टिकाते हुए दब्बू भाव से चारों ओर देखा।
“सुहास, तुम कृपया आगे जाओ और लंच कर लो, अभी मेरा खाने का मन नहीं है।”
”ठीक है!” सुहासिनी ने कहा और अपनी छड़ी उठाने के लिए पीछे मुड़ गई। वह पहले से ही जानती थी कि कैथरीन की भूख को क्या हुआ है।
लेकिन फिर इस घर में, लगभग हर रहने वाले की एक ही कहानी और एक ही दर्द है। उसने हाल ही में अपना घर छोड़ा है, इसलिए वह इतनी अनिच्छुक और दुखी है। धीरे-धीरे, यह एक आदत और दैनिक दिनचर्या बन जाएगी और चीजें ठीक हो जाएंगी। उसके अपने परिजन पिछले चार सालों से एक बार भी उससे मिलने नहीं आए हैं। शायद बच्चों के अपने कारण और मजबूरी हो सकती है। इस सब के बारे में इतना हंगामा और चिंता क्यों करनी।
कैथरीन जबरदस्त तनाव में थी जैसे उसके अंदर कुछ टूट रहा हो। उसे सांस लेना बहुत मुश्किल लग रहा था। आखिरकार, इन वर्षों के दौरान वह हैरी और सोफी से इतनी जुड़ गई थी और उन्हें बहुत प्यार करती थी। अब, वे सभी क्रिसमस समारोहों में बहुत व्यस्त होंगे। शायद वे अब तक उसे भूल भी चुके होंगे।
”हे ईसा मसीह! शेष जीवन के दौरान मुझे और कितने दुख और कष्ट सहने होंगे। अब यह असहनीय है, कृपया मुझे अपनी शरण और पनाह में ले लें।” कैथरीन बुदबुदाई।
*****
“ग्रैनी – ग्रैनी, आप यहाँ बैठी हैं! …हे भगवान, हम आपको कब से ढूँढ रहे हैं!”
अचानक, कैथरीन ने दो बच्चों को अपनी ओर दौड़ते हुए देखा। चीखें और आवाज़ बहुत परिचित लग रही थीं लेकिन वह अपनी नम आँखों से दूर से उन्हें स्पष्ट रूप से पहचानने में असमर्थ थी।
”मैरी क्रिसमस, ग्रैनी।” बच्चे उससे लिपट गए और पागलों की तरह उसे चूमने लगे।
”मैरी क्रिसमस, मम्मा।” पार्कर और पामेला उसके कंधों पर झुक गए।
”हम आपको घर वापस ले जाने आए हैं, ग्रैनी।” बच्चे खुशी से चिल्लाए।
”हाँ मम्मा, आपके जाने के बाद जब बच्चे पिकनिक से वापस आए, तो वे इतने स्तब्ध और दुखी हुए कि वे लगातार रोते हुए बीमार पड़ गए। वास्तव में, हैरी कई दिनों तक अस्पताल में भर्ती रहा। वह बेहोशी की हालत में बड़बड़ा रहा था कि जिस तरह मम्मी और पापा ने दादी को उनके बुढ़ापे में बाहर निकाल दिया है, वह भी बड़ा होकर उनके साथ वैसा ही करेगा।”
यह सब सुनाते समय पार्कर का गला रुंध रहा था –
“हम बहुत डर गए थे। डॉक्टर ने हमें बताया कि हैरी गहरे सदमे में था। हमने उसे आश्वासन दिया कि जैसे ही वह ठीक होगा, हम साथ मिलकर ग्रैनी को वापस लेने जाएंगे। फिर हमने अपने ड्राइंग रूम का विभाजन करके आपको पर्याप्त आराम और सुविधा के साथ रखने के लिए एक और बड़ा कमरा निकाला है। इन कारणों से, मैं न तो पहले आ सका और न ही मैंने आपको फोन किया। इसके अलावा, हमने पहले के कड़े झटके के बाद क्रिसमस के अवसर पर आपको एक बड़ा सुखद सरप्राइज देने का संकल्प लिया था। कृपया हमें क्षमा करें, मम्मा। हमें वास्तव में शर्मिंदगी है और हम आपको याद कर रहे थे।”
”हाँ मम्मा, आज मैंने आपकी पसंद का बादाम केक भी बनाया है।” पामेला धीरे से उसके कंधों को सहला रही थी।
“कृपया हमारे साथ घर वापस चलिए, ग्रैनी। हम आपके हाथों से ढेर सारा केक और मिठाइयाँ खाना चाहते हैं।” बच्चों की आँखें चमक रही थीं।
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